一九三七年底的扬州古城，烟花垂泪堤柳哀号，日本侵略者的铁蹄踏碎了一个个温馨的水乡梦。那一夜，人称“修脚小神刀”的华扬生一把飞刀掠过，救下了正被日本兵追杀的国民党团座安骏雄。扬州首富桂之章的小女儿桂玉蓉是安骏雄的恋人，却在一次偶患脚疾时爱上了为她解除极度脚痛的小师傅华扬生。于是，已经是安骏雄救命恩人的修脚小神刀同时又成为了安骏雄的情敌，一场乱世情爱便被人性道义善恶叛逆扭曲得面目全非了。
修脚师华扬生飞刀杀死两个日本兵，竹内之助追捕时杀害了他的父亲。华扬生携秋兰出逃途中住房被炸，误以为秋兰已死。在南禾镇，意外与曾经在扬州搭救过他的桂昱蓉相见。
桂昱蓉遵从父命嫁给国军团长安一雄，她却暗中爱上华扬生。安一雄妒忌华扬生和桂昱蓉的关系，尽管得知华扬生就是救过他的小神刀，依然多次设计暗害；驻守南禾镇的竹内之助怀疑化名常顺的华扬生是杀了日本兵的凶手，但华扬生总是死里逃生。
秋兰没死，他寻找到华扬生，却被安一雄强奸，她带着屈辱结束了自己的生命。华扬生修脚时用断魂刀法杀死竹内之助为父报了仇，企图炮轰桂家大院的安一雄也死在华扬生的刀下。
解放后，华扬生失踪了三十年，桂昱蓉苦苦等他三十年。竹内樱子重返南禾镇，为父亲赎罪。华扬生终于再次拿起修脚刀，和桂昱蓉一起走进属于他们自己的生活…

桂玉蓉
演员 白庆琳
女 18岁——58岁，名门秀媛，美丽大方，知书达理，追求自由。她是桂之章的女儿，秉承了父亲耿直的个性，认准的事，绝不回头。比如对华扬生的爱情，或许是对包办婚姻的厌恶而移情于淳朴英俊的华扬生，可一旦认准这才是他追求的爱，她就永不放弃。虽然扬州师范学校的几年里受到新思潮的影响，使她拒绝指腹为媒的婚姻，同时也反感安骏雄的“不抵抗”日本人的行为，但她依然受传统思想的驾驭，还是勉强嫁给了安骏雄。当她一经发现丈夫的无能之后，她一方面“帮助”安骏雄维持着表面的伟丈夫形象，压抑着内心的痛苦，一方面努力在华扬生那里大胆寻求挚爱。她似乎是全剧的矛盾焦点，平衡着华扬生与安骏雄、桂之章与华扬生、秋兰和她本人等等之间的矛盾，她某些时候的隐忍和执着化解了这些矛盾。她具有新时代女性的浪漫情怀，又富有中国女性的矜持温柔。解放后在华扬生失踪的三十年里，她的优秀美德得到了充分的发挥，终于赢得了她向往的爱情。

秋兰
演员 安雅萍
女 17岁——25岁，温柔漂亮的村姑，华扬生幼年的伙伴，长大之后的未婚妻。勤劳聪慧却有些懦弱，与华扬生生死相依，情同手足。当华扬生被抓丁逃回来寻找她时，发现住房被炸，以为秋兰香消玉殒，悲愤之下只好将定情的鸳鸯手帕珍藏，开始了漫长的为父复仇之旅，也因之默默接受了桂玉蓉炽热的爱。但秋兰并没有死，她独自踏上寻找华扬生的行程，无论多么艰苦她不改初衷，甚至饿昏在秦家戏衣铺前，终被秦妈收留，继而辗转而传奇般地来到桂玉蓉身边，竟与南禾镇的华扬生隔河相望而不知。当她终于发现扬生哥其实就在南禾镇，也发现了华扬生和桂玉蓉的关系。她默默地承受着，原谅了他们。她和日思夜想的扬生哥步入婚姻殿堂的时候，也是她生命结束的时候——她被安骏雄强奸了，她不愿玷辱自己和扬生哥的爱情，带着“孽种”去了另一个世界，却把对他的爱托付给了桂玉蓉。

安骏雄
演员 庹宗华
男 23岁，风流倜傥，踌躇满志。他是桂之章的义子，桂玉蓉指腹为媒的丈夫，曾被桂之章送进南京军事学校学习，并被选派德国进修，回国后任国军256师第4团团长，后升任旅长。他也想和日军交手，战场称雄，却屡被命令按兵不动，驻守南禾镇与日军竹内之助部隔河相望，郁郁不得志很让他痛苦。更痛苦的是他曾经被炮弹炸伤了睾丸，以致桂玉蓉勉强和他结婚后得到的只是无言的苦涩。但他表面维持着伟岸男人的风度，对桂玉蓉暗中喜欢的华扬生恨之入骨，几番设计欲置华扬生于死地却都未能得逞。他虽然一派冠冕堂皇但实质上阴险毒辣，他在恢复了男人本能后强奸了秋兰，为了执行党国军令，竟然不惜牺牲义父生命要炸毁桂家大院，最终落得个被华扬生飞刀毙命的下场。